Автономная (вегетативная) нервная система является важной частью центральной и периферической нервной системы, которая обеспечивает работу внутренних органов в соответствии с меняющимися условиями внутренней и внешней среды. Она регулирует реакции человеческого организма, подготавливая организм к физической нагрузке или стрессовым ситуациям, мобилизуя системы органов (повышая артериальное давление, ускоряя сердцебиение и дыхание, усиливая потоотделение и т.д.). В свою очередь в моменты отдыха она расслабляет организм, позволяя восстановить запасы энергии (сердцебиение замедляется, давление нормализуется и т.д.). Таким образом, автономная нервная система регулирует сердечную деятельность, артериальное давление, дыхание, потоотделение, пищеварение, реакцию зрачков, мочеиспускание/дефекацию, работу эндокринных органов и сексуальную функцию.
Автономная нервная система делится на симпатическую и парасимпатическую нервную систему. Она работает автономно и не подчиняется человеческой воле, однако частично на ее работу влияет центральная нервная система (головной мозг).